В самом сердце Османской империи, в бурлящем жизнью и интригами Стамбуле начала девятнадцатого столетия, разворачивается история, сотканная из тонких нитей судьбы и запретных чувств. Анна, молодая женщина, чей отец служит в российском посольстве, ведет жизнь, размеренную и предсказуемую в рамках дипломатического круга. Однако случайная встреча переворачивает ее мир с ног на голову. Этой встречей становится знакомство с самим повелителем правоверных, султаном Махмудом II. Правитель, известный своими реформаторскими устремлениями и острым умом, оказывается поражен не только красотой молодой россиянки, но и глубиной ее познаний, широтой взглядов, несвойственной женщинам той эпохи. Очарованный, он предлагает Анне уникальную и почетную должность – стать наставницей, учительницей для его многочисленных детей, наследников великой империи. Для Анны это предложение подобно грому среди ясного неба; оно сулит погружение в совершенно чуждый, закрытый и таинственный мир, полный негласных законов и опасностей. Ее первоначальный отказ продиктован инстинктом самосохранения и пониманием всей сложности такого положения. Однако внешнеполитические интересы оказываются сильнее личных желаний. Под жестким и неумолимым давлением со стороны русского посла Дмитрия, для которого расположение султана – ценный дипломатический актив, Анне приходится уступить и принять это судьбоносное предложение, переступив порог сераля. Попадая в роскошные, но душные от условностей стены султанского дворца, Анна быстро понимает, что ее новая жизнь – это постоянное испытание на прочность. Ее педагогические методы, основанные на европейских идеях просвещения, наталкиваются на стену непонимания и капризов царственных отпрысков, не привыкших к дисциплине и воспринимающих чужестранку как досадную помеху своим играм. Но куда более серьезные вызовы таят в себе тихие коридоры и изысканные покои гарема. Обитательницы этого отдельного мира, жены и наложницы султана, видят в молодой, образованной и свободомыслящей иностранке не просто учительницу, а опасную соперницу, способную привлечь внимание их повелителя. Их холодность, скрытые насмешки и интриги становятся для Анны ежедневным фоном. Причина этой скрытой вражды скоро перестает быть для нее тайной: сам Махмуд II, могущественный владыка половины мира, все больше попадает под обаяние своей необычной учительницы. Между ними возникает сложное, напряженное чувство, вспыхивающее в редкие минуты разговоров наедине, в обмене взглядами, полными немых вопросов. Анна с ужасом и восторгом осознает, что отвечает султану взаимностью. Ее сердце разрывается между зарождающейся страстью к человеку, облеченному невероятной властью, и трезвым пониманием невозможности их связи. Она зажата между молотом и наковальней: с одной стороны – ревнивый, подозрительный мир гарема, готовый уничтожить любого, кто посмеет нарушить его иерархию; с другой – жесткие требования долга перед отечеством и собственной семьей, которые привели ее сюда. Каждый ее шаг во дворце отныне – это балансирование на лезвии ножа, где малейшая ошибка, проявленная слабость или, наоборот, излишняя открытость чувств могут привести к непоправимым последствиям не только для нее самой, но и для хрупких отношений между двумя великими державами, тень которых незримо присутствует за каждым их разговором.